WILLIAM SYDNEY PORTER wurde 1862 in North Carolina geboren. Sein Leben verlief äußerst abenteuerlich: Mit 15 Jahren ging er von der Schule ab. Er machte zunächst eine Lehre als Apotheker und arbeitete lange in einem Drugstore. Er wurde dann Kartenzeichner und arbeitete für die Regierung. Schließlich wurde er Kassierer in einer Bank in Austin. Zeitweise verdiente er seinen Lebensunterhalt auf einer Ranch, ebenfalls in Texas. 1887 heiratete er ATHOL ESTES ROACH. Er bekam ein Sohn und eine Tochter.
1894 versuchte er eine neue humorvolle Zeitschrift The Rolling Stone zu veröffentlichen. Der Versuch schlug fehl und er begann zu trinken. Schließlich arbeitete er als Reporter für die Houston Post. Dann nahm sein Leben eine Wende: In der First National Bank in Austin entdeckte man, dass er dort als Kassierer Gelder veruntreut hatte. Statt sich dem Gericht zu stellen, floh PORTER für lange Zeit nach Honduras. Über sein wahrscheinlich recht abenteuerliches Leben während dieser Zeit ist wenig bekannt. Als PORTER hörte, dass seine Frau im Sterben lag, kehrte er 1897 nach Austin zurück. Dort wurde er wegen Veruntreuung zu mehreren Jahren Gefängnis (1897-1901) verurteilt.
Während seiner Haft begann er zu schreiben, da er seine Tochter finanziell unterstützen musste. So veröffentlichte er seine ersten Geschichten über seine Abenteuer in Mittelamerika in Zeitschriften, die die Leser begeisterten.
Nach seiner Entlassung nahm er den Namen O. HENRY an. Ab 1902, 8 Jahre vor seinem Tod, begann er ein neues Leben in New York: Er wurde erfolgreicher Autor von knapp 600 meisterhaft erzählten Kurzgeschichten. Allerdings litt er immer mehr an Alkoholsucht. 1910 starb er in New York.
Literarisches Schaffen
O. HENRY schrieb ausschließlich Kurzgeschichten,
deren Gesamtumfang etwa 600 beträgt. Er gilt als ein unvergleichlicher
Meister dieses Genres. In seinen letzten
Lebensjahren, die er in New York verbrachte, verfasste er von Dezember
1903 bis Januar 1906 eine Geschichte pro Woche u.a. für die New York
World. Seine erste Kurzgeschichtensammlung erschien 1904 unter dem Titel
Cabbages and Kings (dt. Kohlköpfe
und Könige, auch Narren des Glücks).
Ihr folgten weitere wie The Four Million (1906,
dt. Die vier Millionen) und The
Voice of the City (1908). 1907 entstand die Sammlung The
Trimmed Lamp, die das Leben in New York darstellt. Zu seinen bekanntesten
Geschichten zählen The Gift of Magic (dt.
Das Geschenk der Weisen) und The
Furnished Room sowie One Dollar's Worth.
Insgesamt veröffentlichte O. HENRY 10 Kurzgeschichtensammlungen,
nach seinem Tod wurden noch weitere herausgegeben.
O. HENRYs short stories zeichnen sich durch ihren meisterhaften Aufbau aus. In ihrem Mittelpunkt stehen die kleinen Leute, Durchschnittsmenschen und alltägliche Großsstadttypen, die O. HENRY mit genauer Beobachtungsgabe in seiner Umgebung studiert hat. Charakteristisch für seine short stories sind die überraschenden Wendungen (turning point) am Schluss (Schlusspointe), die durch ironische Zufälle oder überraschende Schicksalsschläge ausgelöst werden. O. HENRYS witziger Stil ähnelt dem Humor der amerikanischen Schriftsteller MARK TWAIN und AMBROSE BIERCE, die beide zweifellos O. HENRY beeinflusst haben. Die Schlusspointen und sein witziger Stil stoßen auch heute noch bei den Lesern auf Begeisterung.
Werke (Auszug)
Heart of the West (1907)
The Gentle Grafter (1908)
Roads of Destiny (1909, dt. Wege
des Schicksals)