Überblick:
Schwefel ist eines der wichtigsten Elemente in Industrie und Forschung,
aber auch für alle Lebewesen. Es wird zum Beispiel zur Schwefelsäuresynthese
und zur Kautschukherstellung verwendet. Es ist in Düngemitteln und
Baustoffen (Gips) enthalten. Für jedes Lebewesen sind Schwefelverbindungen,
wie Sulfate, unentbehrlich, da viele Enzyme und Proteine durch Disulfidbrücken
eine charakteristische Struktur erhalten und nur so der Stoffwechsel bei
Tier und Pflanze möglich ist.
Schwefellagerstätten:
An der 16 km dicken Erdkruste hat
Schwefel einen Anteil von 0,05 Gewichtsprozent (Gew.%). Von einer Tonne
Erdmaterial sind also durchschnittlich immerhin 500 g Schwefel. Damit
belegt er in der Rangliste der häufigsten Elemente Platz 15.
Schwefel kommt in der Natur sowohl rein als auch in Verbindungen vor.
In den größten Vorkommen der Erde liegt Schwefel in Form von
Sulfaten oder Sulfiden vor. Auch fossile
Rohstoffe (Erdgas, Erdöl) enthalten große Mengen Schwefelverbindungen.
Schwefelhaltige Mineralien gibt es sehr häufig, sie werden jedoch nur wenig genutzt. Einige
bedeutende Erze und Salze sind Pyrit (
), Gips (
),
Anhydrit (
),
Kupferkies (
),
Zinkblende (ZnS), Zinnober (HgS), Bleiglanz (PbS) und das Glaubersalz
(
)
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Gediegene Vorkommen, in denen Schwefel elementar vorliegt, sind entweder
vulkanischen Ursprungs (z.B. Sizilien, Japan, Chile), oder durch Ablagerungen
entstanden (Polen, Texas, Kanada, Mexiko, Irak). Bei manchen Vulkanausbrüchen sind dichte Schwefelwolken zu beobachten.
Diese entstehen durch die Reaktion der Gase Schwefelwasserstoff (
)
und Schwefeldioxid (
):
Die größten
europäischen Lagerstätten liegen in Polen und Sizilien und enthalten elementaren Schwefel. Die Schwefelvorkommen
in Sizilien sind schon seit über 2500 Jahren bekannt. So nutzten
bereits die alten Griechen und später die Römer den sizilianischen Schwefel über Jahrhunderte. Eine so große
Bedeutung haben diese Lagerstätten heute nicht mehr. Im 19. Jahrhundert
wurde der Schwefelabbau in Sizilien langsam aber stetig zurückgefahren.
In der Industrie fällt Schwefel in sehr großen Mengen bei der Entschwefelung von Erdölprodukten an.
Wirtschaftlich genutzt werden zur Schwefelgewinnung heute noch Lagerstätten von Elementarschwefel und Röstgase sulfidischer Erze, sowie hauptsächlich Erdöl und Erdgas. Die fossilen Energieträger
werden aufgearbeitet und bei der Entschwefelung wird jede Menge Schwefel
gewonnen. Erdgas (Vorkommen: Kanada, Frankreich,...) enthält teilweise größere
Mengen Schwefelwasserstoff (),
Erdöl und Kohle enthalten schwefel-organische Verbindungen. Die hohen
Anteile an Schwefel lassen sich leicht damit begründen, dass Kohle,
Erdgas und -öl früher lebende organische Materie war, die Schwefelverbindungen
enthielt.