Die kleinste bedeutungsunterscheidende Einheit des gesprochenen Wortes ist das Phonem. Das bedeutet, dass sich durch Austausch eines Phonems durch ein anderes die Bedeutung des Wortes verändert.
| Mode - Made | Phonemaustausch im Inlaut |
| Ratte - Matte | Phonemaustausch im Anlaut |
| Ruhe - Ruhm | Phonemaustausch im Auslaut |
Diese Beispiele zeigen, dass ein Phonem keine bedeutungstragende
Einheit darstellt, sondern Bedeutungsunterschiede kennzeichnet.
Man kann auch sagen:
Das Phonem ist der kleinste lautliche Bestandteil eines Wortes mit wortunterscheidender
Funktion. Durch den Austausch eines Phonems ändert sich die Bedeutung
eines Wortes, das Phonem selbst ist nicht bedeutungstragend.
Weitere Beispiele:
| Fall - Ball | Phonemaustausch im Anlaut |
| toll - voll | Phonemaustausch im Anlaut |
| Dorf - Torf | Phonemaustausch im Anlaut |
| bitter - Butter | Phonemaustausch im Inlaut |
| Woche - Wache | Phonemaustausch im Inlaut |
| Sog - Sieg | Phonemaustausch im Inlaut |
| Stiel - Stier | Phonemaustausch im Auslaut |
| Kalk - kalt | Phonemaustausch im Auslaut |
| Haus - Haut | Phonemaustausch im Auslaut |