JOHN BOYNTON PRIESTLEY wurde als Sohn eines Lehrers in der nordenglischen Industriestadt Bradford geboren. Mit 16 Jahren verließ er die Schule und machte eine kaufmännische Lehre in seiner Heimatstadt. Nebenher schrieb er Gedichte und veröffentlichte kleine Artikel für Zeitungen. Während des Ersten Weltkriegs diente er freiwillig als Soldat und wurde zweimal verwundet.
Mit Hilfe eines kleinen Stipendiums für ehemalige Armeeangehörige studierte PRIESTLEY in Cambridge Literatur, Geschichte und Politik. Nach seinem Abschluss 1921 ging er nach London und wurde bald als Kritiker und Journalist bekannt. Seine Artikel wurden in verschiedenen Zeitungen veröffentlicht. 1922 erschien seine erste Buchveröffentlichung Brief Diversions, eine Sammlung von Essays und Parodien.
Der internationale Durchbruch gelang PRIESTLEY mit dem Roman The Good Companions (1929, dt. Die guten Gefährten). Es folgten weitere Romane und zahlreiche Theaterstücke.
Mit dem erfolgreichen Stück Dangerous Corner (1932, dt. Gefährliche Kurven) machte sich PRIESTLEY als Bühnenautor einen Namen. Er gründete seine eigene Theater-Company und wurde Manager des Mask Theatre of London.
Während des Zweiten Weltkriegs wurde PRIESTLEY mit seinen sonntäglichen Radiobeiträgen bei der Bevölkerung populär. Nach dem Krieg arbeitete er für die UNESCO. Er setzte sich für atomare Abrüstung, Abschaffung der Todesstrafe und Umweltschutz ein. Außerdem wurde er neben seiner schriftstellerischen Tätigkeit Vorsitzender verschiedener Theatergesellschaften.
PRIESTLEYs erste Frau starb früh an Krebs. Danach heiratete er noch zweimal. Mit seiner letzten Ehefrau, der Schriftstellerin JACQUETTA HAWKES, veröffentlichte er zahlreiche Bücher. Im hohen Alter von fast 90 Jahren starb PRIESTLEY in seinem Haus bei Stratford-upon-Avon.
Literarisches Schaffen
PRIESTLEY war ein außerordentlich produktiver Schriftsteller. Er
verfasste Essays, zahlreiche Romane und etwa 50 Theaterstücke. Daneben
zählen auch Drehbücher, Hörspiele, Reiseberichte und Kurzgeschichten
zu seinem Werk.
Seine Romane, von denen The Good Companions, Angel Pavement (1930, dt. Die Engelsgasse) und Bright Day (1946, dt. Heller Tag) die bekanntesten sind, stehen in der Tradition von CHARLES DICKENS und HENRY FIELDING. In ihrem Ton sind sie unterhaltsam und witzig erzählt und stellen realistisch das Alltagsleben von Kleinbürgern dar. Dabei greifen sie meistens aktuelle soziale Probleme auf. Ähnlich wie bei DICKENS werden die Charaktere einfühlsam und humorvoll beschrieben.
Bekannt wurde PRIESTLEY vor allem durch Komödien
und populäre Problemstücke,
in denen er philosophisch die Relativität von Zeit thematisiert (Time
and the Conways, 1937, dt. Die Zeit und die
Conways und I Have Been Here Before,
1937, dt. Hier bin ich schon einmal gewesen).
Das Stück An Inspector
Calls stellt sozialkritisch die Selbstzufriedenheit
und Schuld von Wohlstandsbürgern
bloß:
Während der Verlobungsfeier im Haus der Industriellen-Familie Birling
bringt ein Polizeiinspektor die Nachricht vom Selbstmord eines Mädchens.
Im Lauf des Stückes stellt sich heraus, dass sich alle Mitglieder
dieser "ehrenwerten" Familie daran schuldig gemacht haben, und
zwar jeder auf seine Weise und unabhängig vom anderen. PRIESTLEY
deckt die Gleichgültigkeit und
den Egoismus unserer Wohlstandsgesellschaft
kritisch auf und fordert mehr Verantwortung und Mitmenschlichkeit. PRIESTLEYs
Appell ist allgemeingültig und
seine Berechtigung bleibt bis in die heutige Zeit bestehen.
Auch in den Stücken The Linden Tree (1947, dt. Familie Professor Linden) und Summer Day's Dream (1949, dt. Sommertagstraum) kommen PRIESTLEYs Einstellung zu einem humanen Sozialismus zum Ausdruck.
PRIESTLEY schrieb auch Hör- und seit 1946 Fernsehspiele. Er veröffentlichte Studien zur Kulturgeschichte und zur Literatur, polemische Essays sowie zwei Autobiografien.
Werke (Auszug)
Dramen
Laburnum Grove (1933, dt. Goldregen)
Johnson Over Jordan (1939, dt. Johnson
über Jordan)
Ever Since Paradise (1947, dt. Seit
Adam und Eva)
Take the Fool Away! (1955, dt. Schafft
den Narren fort!)
Romane
Three Men in New Suits (1945, dt. Drei
Männer)
Jenny Villiers (1947)
Festival at Farbridge (1951, dt. Das
große Fest)
Lost Empires (1965, dt. Der
Illusionist)
The Image Men (1968/69)
Sozialgeschichtliche Arbeiten
The Edwardians (1970)
The English (1973)
Reiseberichte
English Journey (1934)
Journey Down a Rainbow (1955)
Autobiographien
Margin Released (1962, dt. Ich
hatte Zeit)
Instead of the Trees (1977)