PERCY BYSSHE SHELLEY entstammte einer reichen Adelsfamilie und wurde sehr konservativ erzogen und ausgebildet. Bereits während seiner Schulzeit in Eton (1804-1810) schrieb er Gedichte und einen Schauerroman. Die klösterlich strenge Erziehung stachelte seinen Widerspruchsgeist an. Sein Studium in Oxford musste SHELLEY abbrechen, als er wegen seiner Streitschrift The Necessity of Atheism 1811 von der Universität verwiesen wurde. Kurz darauf setzte sich SHELLEY mit der Gastwirtstochter HARRIET WESTBROOK, seiner ersten Frau, nach Schottland ab. Diese Heirat führte zum endgültigen Bruch mit seiner Familie.
SHELLEY verließ HARRIET WESTBROOK, als er sich in MARY
WOLLSTONECRAFT, die Tochter von
MARY und WILLIAM GODWIN, verliebte. MARY ist vor allem mit ihrem 1818
verfassten Schauerroman Frankenstein, or The Modern
Prometheus (dt. Frankenstein, oder Der moderne
Prometheus) bekannt geworden.
Das Paar reiste 1814 in die Schweiz,
wo es mit LORD BYRON Freundschaft schloss. Zwei Jahre nach ihrer Heirat
1816 übersiedelten PERCY BYSSHE SHELLEY und MARY WOLLSTONECRAFT SHELLEY
endgültig nach Italien. Dort führten
sie im Kreise englischer Freunde ein bewegtes Leben, das harte Schicksalsschläge
bereithielt: Nur eines ihrer Kinder, die geboren wurden, überlebte
das Kleinkindalter. SHELLEY selbst ertrank am 8. Juli 1822 im Golf von
Spezia bei einem Segelunfall, als er von einem Besuch bei LORD BYRON aus
Livorno zurückkehrte.
Literarisches Schaffen
SHELLEY gehört zu den Hauptvertretern der englischen Romantik,
einer Bewegung, die etwa 1800 um die Dichter WILLIAM WORDSWORTH, SAMUEL
TAYLOR COLERIDGE und ROBERT SOUTHEY entstanden war, denn auch diese begeisterten
sich für die Ideale der Französischen
Revolution und suchten in der Natur
Impulse für ihre Werke. Allerdings gehört SHELLEY zusammen mit
JOHN KEATS und LORD BYRON bereits der zweiten Generation an, die sich
kritisch mit WORDSWORTH auseinandersetzte. Von SOUTHEY wurde diese Generation
gar als satanic school gebrandmarkt, da sie
ein recht unbürgerliches Leben führten.
Von Jugend an hatte SHELLEY eine tiefe Abneigung gegen Unterdrückung und war erfüllt von einer leidenschaftlichen Sehnsucht nach einer besseren Welt, einem Leben in Freiheit und im Einklang mit der Natur. Schon früh beeinflussten ihn die sozialrevolutionären Ideen und anarchistisch-atheistischen Gedanken des englischen Philosophen WILLIAM GODWIN. Diese Geisteshaltung fand unter anderem Eingang in SHELLEYs philosophisches Lehrgedicht Queen Mab (1813, dt. Königin Mab). In seiner unerbittlichen Gesellschaftskritik wandte er sich
- gegen Religion und Kirche
(The Necessity of Atheism),
- gegen die Unterdrückung der
Iren (An Address to the Irish People, 1812),
- gegen die Monarchie.
SHELLEY verfasste zahlreiche Natur- und Liebesgedichte. Zu seinen wichtigsten Werken gehören die Gedichte Ode
to the West Wind und To a Skylark (1820,
dt. Ode an eine Lerche), in denen er das Einssein
mit der Natur beschreibt. Vor allem Ode to the West Wind ist ein Gedicht
in vollendeter Verssprache, das von großer Schönheit und gedanklicher
Tiefe zeugt.
SHELLEY kleidet seine Sehnsucht nach revolutionärer Veränderung
in das Bild des Windes als ungezähmter Naturgewalt. Diese durchdringt
nicht nur Jahreszeiten und Lebensalter, sondern auch Imagination und Wirklichkeit, bis hin zur Verbindung von Leben und Tod.
In Italien entstand 1820 auch das Hauptwerk SHELLEYs, das lyrische Versdrama Prometheus Unbound (dt. Der entfesselte Prometheus), in dem er in gewaltiger
Sprache ein Zukunftsbild der Menschheit
entwirft. Am Ende findet der Mensch Erlösung durch die alles verzeihende
Liebe. In Italien schrieb SHELLEY außerdem die politischen Protestgesänge The Mask of Anarchy (1819), die ein gewaltloses
Aufbegehren gegen politische Unterdrückung fordern.
Zu den bedeutende Werken SHELLEYs gehören auch:
- die Tragödie The
Cenci (1819, dt. Die Cenci), die der
Tradition der englischen Renaissancedramen folgt,
- die pastorale Elegie Adonais (1821), eine ergreifende Totenklage um den früh verstorbenen Freund und Dichter JOHN KEATS. Darin drückt
sich SHELLEYs Glaube an die unsterbliche Verbundenheit der menschlichen
Seele mit dem kosmischen Ganzen aus.
- The Defense of Poetry (1821, herausgegeben 1840, dt. Verteidigung der Dichtkunst), in der SHELLEY die schöpferische und erlösende Macht der dichterischen Imagination verteidigt.
SHELLEYs poetisch-philosophisches Werk gehört zu den bedeutendsten Leistungen der englischen Romantik.
Werke (Auszug)
Alastor (1816)
The Cloud (1820)
Laon and Cythna (1817, erweiterte Fassung 1818
unter dem Titel The Revolt of Islam (1817, dt. Die
Empörung des Islam)
A Philosophical View of Reform (1820)
Hellas (1822)
The Triumph of Life (1822)