ROBERT BROWNING wurde 1812 im Südosten Londons als Sohn eines wohlhabenden Bankbeamten geboren. Er genoss eine ungewöhnlich umfassende, wenn auch unsystematische Bildung. Sie fand unter Anleitung seines Vaters statt, der eine überaus große Bibliothek mit etwa 6 000 Bänden besaß. Sein Studium an der London University brach BROWNING schon im zweiten Semester ab. Seine Eltern zeigten Verständnis und unterstützten ihn finanziell weiter. Sein Vater ließ die Frühwerke seines Sohnes sogar auf eigene Kosten erscheinen. BROWNING schrieb zunächst Dramen, die jedoch keine große Zustimmung fanden. Er schloss aber wichtige Freundschaften mit CHARLES DICKENS, ALFRED TENNYSON, WILLIAM THACKERAY und NATHANIEL HAWTHORNE.
1846 heiratete er die um einige Jahre ältere ELIZABETH BARRETT, die ebenfalls Schriftstellerin war und deren Gedichte BROWNING bewunderte. Da ihr strenger Vater gegen die Hochzeit war, flohen beide nach Italien. 1849 wurde ihr Sohn ROBERT geboren. Bis 1861 lebte BROWNING mit seiner Familie überwiegend in Italien. Er veröffentlichte einige Gedichtbände (Men and Women, 1855, dt. Männer und Frauen). Seine Frau ELIZABETH war zu jener Zeit die bekanntere Schriftstellerin (z. B. durch ihre Gedichte Sonnets from the Portuguese, 1850, dt. Sonette aus dem Portugiesischen).
Nach ihrem Tod im Jahr 1861 kehrte BROWNING nach England zurück,
wo ihm mit der epischen Dichtung The Ring and the
Book der große Durchbruch gelang. Ihm wurden zahlreiche Ehrungen
angesehener Universitäten verliehen.
Noch zu BROWNINGs Lebzeiten 1881 wurde eine Browning
Society gegründet. 1878 zog BROWNING wieder nach Italien zu
seinem Sohn. Er starb am 12. Dezember 1889 in Venedig. Sein letztes Buch
Asolando wurde an seinem Todestag veröffentlicht.
Literarisches Schaffen
Die englischen Romantiker PERCY
BYSSHE SHELLEY, LORD BYRON und JOHN KEATS beeinflussten BROWNINGs literarisches
Schaffen. Insbesondere die früh entstandene Verserzählung Pauline
(1833) zeigt den Einfluss PERCY BYSSHE SHELLEYs, den BROWNING schon in
seiner Kindheit verehrt hatte.
Von verschiedenen literarischen Versuchen stechen das epische Gedicht
Sordello (1840) und die Szenenfolge Pippa
Passes (1841, dt. Pippa geht vorüber)
hervor.
BROWNING fand so zu der Form des dramatischen
Monologs. Allerdings wurde das Erzählgedicht Sordello
um den italienischen Troubadour Sordello von der Kritik mit großem
Unverständnis aufgenommen und BROWNINGs Ruf als Dichter war für
die nächsten Jahrzehnte stark geschädigt. Erst die künstlerische
Bewegung der Präraffaeliten
um DANTE GABRIEL ROSSETTI sowie der Dichter EZRA POUND (1885-1972) begannen
den Wert des Gedichts zu schätzen.
Mit den Gedichten Men and Women und Dramatis
Personae (1864), die in der Form des dramatischen Monologs verfasst
sind, konnte BROWNING sein Ansehen wiedergewinnen. Sie geben in sprachlich
ungeglätteter Form genaue psychologische
Einblicke und beschreiben zeitgeschichtliche und historische Genrebilder,
die sich um Künstlergestalten ranken. Eine Steigerung erfährt
dieser Stil in seiner größten epischen Dichtung The
Ring and the Book (1868-1869,
dt. Der Ring und
das
Buch), die aus vier
Bänden besteht. BROWNING lässt hier einen italienischen Mordprozess
aus dem Jahr 1698 wiederaufleben, der in zwölf Monologen psychologisch
feinsinnig aus unterschiedlichen Perspektiven beleuchtet wird.
Aus den späteren Werken sind die beiden, von der Antike
inspirierten Dichtungen Balaustion's Adventure
(1871) und Aristophanes' Apology (1875) hervorzuheben.
BROWNING neigt in seinen Gedichten zum Lakonischen, Obskuren und zu kaum
erschließbaren Anspielungen. Daher ist seine Dichtung nur schwer
zugänglich. Heute lassen sich Ansätze moderner poetischer Techniken
entdecken.
Obwohl ELIZABETH BARRETT BROWNING zu ihren Lebzeiten bekannter war als ihr Mann, gilt ROBERT BROWNING heute als einer der wichtigsten Dichter des Viktorianischen Zeitalters. Er beeinflusste zahlreiche Schriftsteller der Moderne, insbesondere THOMAS STEARNS ELIOT und EZRA POUND, die sich formal und inhaltlich an BROWNINGs Werken orientierten.
Werke (Auszug)
Paracelsus (1835)
Bells and Pomegranates (1841-46, dt. Glocken
und Granatäpfel)
Christmas-Eve and Easter Day (1850)
Prince Hohenstiel-Schwangau (1871)
Red Cotton Night-Cap Country (1873)
The Inn Album (1875)
The Agamemnon of Aeschylus (1877)
Dramatic Idyls (1879)
Dramatic Idyls, Second Series (1880)
Jocoseria (1883)