Körper, die selbst kein Licht erzeugen sondern lediglich vom Licht anderer Lichtquellen beschienen werden, nennt man beleuchtete Körper. Das Oberflächenmaterial der weitaus meisten Körper reflektiert zumindest einen Teil des auftreffenden Lichtes. Dadurch werden die beleuchteten Körper für einen Betrachter überhaupt erst sichtbar.
Die bedeutendste Lichtquelle ist für uns die Sonne.
Sie strahlt das Licht mit einer sehr großen Intensität aus,
wodurch die Erdoberfläche hell beleuchtet wird. Daher wird uns auch
nicht ständig bewusst, dass es sich im Grunde bei so gut wie allen
Gegenständen, die man am Tage wahrnehmen kann (Bäume, Häuser,
Lebewesen,...), um beleuchtet Körper handelt. Tatsächlich existieren
in der Natur weitaus mehr beleuchtete Körper als Lichtquellen.
Mitunter verändern die Materialien, aus denen die beleuchteten Körper
bestehen, die Eigenschaften des Lichtes, welches auf sie trifft. Dieser
Umstand ist beispielsweise für die "Farbe"
der nicht leuchtenden Körper von ausschlaggebender Bedeutung. Ein
roter Pullover könnte zum Beispiel deshalb als rot wahrgenommen werden,
weil er das Licht der anderen Farben (Wellenlängen) nicht reflektiert
und daher nur der Rotanteil im reflektierten Licht zu sehen ist. Dies
ist auch einer der Gründe, weshalb die Farbeigenschaften
beleuchteter Körper bei völliger Dunkelheit verschwinden.
Aus großer Entfernung wirken beleuchtete Körper auf einen Beobachter
wie Lichtquellen und besitzen ähnliche Eigenschaften wie Lichtquellen.
Ein Beispiel dafür ist der beleuchtete Mond (Bild 1), den wir je
nach Art der Beleuchtung in verschiedener Form sehen.
Beispielsweise darf man einen beleuchteten Körper in sehr großem
Abstand in vielen Fällen als punktförmige
Lichtquelle ansehen. Lenkt man mit einem Spiegel das Sonnenlicht in
eine gewünschte Richtung, dann kann man den Spiegel selbst als Ausgangspunkt
des Lichtes betrachten. Diese Eigenschaft der beleuchteten Körper
hat schon eine Reihe von Missverständnissen in der Geschichte der
Physik bewirkt. Das bekannteste ist die Verwechslung, die viele Menschen
auch heute begehen, wenn sie am nächtlichen Himmelszelt die sichtbaren
Planeten für Sterne
halten, obwohl Planeten das Sonnenlicht lediglich reflektieren und nur
die Sterne echte Lichtquellen sind. Auch der Erdmond ist keine Lichtquelle,
sondern ein beleuchteter Körper, der das Licht der Sonne reflektiert.