Radioaktive Strahlung hat eine Reihe von Eigenschaften, die für ihre Wirkungen, ihren Nachweis und ihre Anwendungen von Bedeutung sind. Dabei ist zwischen Alphastrahlung, Betastrahlung und Gammastrahlung zu differenzieren.
Energie radioaktiver Strahlung
Radioaktive Strahlung besitzt Energie, wobei diese Energie von den jeweiligen Bedingungen abhängig ist. Es gibt deshalb zwei unterschiedliche Möglichkeiten, die Energie anzugeben:
- Für eine bestimmte Kernumwandlung lässt sich die Energie der dabei auftretenden radioaktiven Strahlung messen und ein bestimmter Wert angeben.
- Allgemein lassen sich für die einzelnen Arten von radioaktiver Strahlung nur Bereiche für die Energie angeben.
Nachfolgend sind für die einzelnen Strahlungsarten die Energiebereiche angegeben, innerhalb derer die Energie der radioaktiven Strahlung in den meisten Fällen liegt:
Die bei der Kernspaltung entstehenden
Neutronen besitzen eine kontinuierliche Energieverteilung. Ihre mittlere
Energie beträgt etwa 
.
Infolge der Energie, die radioaktive Strahlung besitzt, können Gase
ionisiert, Filme geschwärzt oder Zellen verändert werden.
Das Ionisationsvermögen
ist bei der Alphastrahlung am größten, bei der Gammastrahlung
am kleinsten. Das Verhältnis beträgt zwischen den drei Arten
von Strahlung:
Ausbreitung radioaktiver Strahlung
Die Ausbreitung radioaktiver Strahlung erfolgt von einer Strahlungsquelle aus geradlinig. Eine Ablenkung von Alpha- und Betastrahlung kann durch elektrische oder magnetische Felder erfolgen.
Im elektrischen Feld (Bild 2) wird Alphastrahlung
(doppelt positiv geladene Heliumkerne) und Betastrahlung (Elektronen oder
Positronen) abgelenkt. Die Richtung der Ablenkung
ergibt sich aus der Richtung des Feldes und aus der Ladung der Teilchen.
Gammastrahlung als elektromagnetische Welle wird durch elektrische Felder
nicht abgelenkt.
Durchdringungsvermögen und Absorptionsvermögen radioaktiver Strahlung
Trifft radioaktive Strahlung auf Stoffe, so wird sie z. T. hindurchgelassen und z. T. absorbiert (aufgenommen). Wie viel Strahlung durch einen Stoff hindurchgeht bzw. von ihm absorbiert wird, hängt ab von
- der Art der Strahlung,
- der Intensität (Energie) der Strahlung,
- der Art des durchstrahlten Stoffes,
- der Dicke des durchstrahlten Stoffes.
Das Durchdringungsvermögen ist für Alphastrahlung am kleinsten und für Gammastrahlung am größten. Das Verhältnis beträgt zwischen den drei Arten von Strahlung:
Umgekehrt ist das Absorptionsvermögen
für Alphastrahlung am größten und für Gammastrahlung
am kleinsten (Bild 4). In Luft beträgt die Reichweite von Alphastrahlung
4 cm - 6 cm, die von Betastrahlung mehrere Meter.
Besonders geeignet zur Abschirmung
radioaktiver Strahlung ist Blei.
Radionuklide dürfen wegen möglicher Strahlenbelastungen nur in speziellen Behältern transportiert werden. Diese sind so aufgebaut, dass ein Großteil der Strahlung absorbiert wird.
Bei Kernreaktoren existieren mehrere Schutzbarrieren, die ein Austreten von radioaktiver Strahlung und auch von radioaktiven Stoffen unter allen Umständen verhindern sollen:
- Metallische Hüllrohre um den Kernbrennstoff,
- stählerner Reaktordruckbehälter mit Wandstärken bis zu 25 cm,
- Betonabschirmung mit ca. 2 m dicken Wänden,
- kugelförmiger Sicherheitsbehälter aus etwa 3 cm dicken Stahlplatten,
- bis zu 2 m dicke Stahlbetonhülle.