Relais sind elektromagnetische Schaltvorrichtungen. Sie dienen zum Ein- und Ausschalten eines oder mehrerer Arbeitsstromkreise. Häufig werden Relais eingesetzt, wenn man einen starken Arbeitsstrom mithilfe eines schwachen Stromes steuern möchte. Ein Relais besteht aus einer Spule mit einem Eisenkern, einem Joch, einem beweglichen Anker mit Trennstift und Kontaktfedern, auf denen sich elektrische Kontakte befinden.
Schließt man den Stromkreis der Spule,
der auch als Steuerstromkreis bezeichnet wird, dann entsteht ein durch
den Eisenkern verstärktes Magnetfeld, das den Anker
anzieht. Dabei werden die Kontaktfedern zueinander gedrückt und der
Arbeitsstromkreis geschlossen. Öffnet man den Steuerstromkreis kehrt
der Anker in seine Ausgangslage zurück, wodurch sich die Kontaktfedern
öffnen und der Arbeitsstromkreis unterbrochen wird.
Da nach dem einmaligen Einschalten das Relais der Eisenkern dauerhaft
magnetisiert ist, könnte der Anker auch ohne Stromfluss an ihm haften
bleiben. Um dies zu verhindern, befindet sich auf dem Anker ein Trennstift
aus einem unmagnetischen Stoff, der einen kleinen Spalt zwischen Anker
und Eisenkern erzeugt. Dadurch wird die Trennung beider Bauteile nach
Stromabschaltung gewährleistet.